何かのきっかけで「ネスプレッソ海賊版!?「紅茶カプセル」を飲んでみた」という記事を見て、「あれ、ネスプレッソのカプセルは特許で保護されてないのかな？」と思いました。ご存じのようにネスプレッソはコーヒー粉のカプセル方式により安定しておいしいエスプレッソ等を作れるのですが、その一方で、カプセルはネスレから直販でちょっとお高めの純正品を買うしかなかったからです。お高めの価格を維持できるということはインクジェット・プリンターのカートリッジと同じパターンで特許によって互換品を排除している可能性が高いです。

ちょっと調べてみると普通にWikipedia（英語の方）に「ネスプレッソは特許権で保護されているが、その特許は2012年から権利期間満了し始める」と書いてあります。ネスレ社の日本国内の特許を調べてみたところ、結構な数が登録されていますが、ネスプレッソのカプセルそのものの特許はたぶん2784293号だと思います（権利者を「ネスレ」ではなく旧表記の「ネッスル」としてサーチするのがポイントです）。この特許の出願日は1992年5月7日なので、2012年5月7日で権利が消滅しています。したがって、冒頭の記事のカプセルも海賊版ではなく、合法的な互換品である可能性が高いと思われます（他にも関連特許権が残っている可能性があるので絶対ではないですが）。

さらに、ネットで検索してみると今はネスプレッソ互換カプセルはわりと普通に売ってるんですね。中身を自分で詰められるカプセルもあるみたいです（まさに、インクジェットのカートリッジみたいです）。ジェネリック医薬品と同じで最初に発明した会社の特許権が満了したので、競合他社が自由に同等製品を作って売れる状態になっているのではないかと思われます。

実は、自分のオフィス用にエスプレッソ・メーカーを買う時にネスプレッソも検討したのですがカプセル代が高いのでやめて、普通の粉方式のものにしたのですが、普通のエスプレッソ・メーカーってなかなか難しく3回に1回くらいでしかおいしく作れません。また、キッチンがコーヒー粉でひどく汚れます。もし、合法的な互換カプセルが安く入手可能になるのならばネスプレッソにしておけばよかったかなあとも思いました。

特許はあくまでも一定期間に限って独占権を提供する制度です。こうすることで、イノベーターが先行者利益を得て、研究開発投資を回収しつつ、業界全体もイノベーションの恩恵を受けられます。ネスレもネスプレッソ特許では十分投資を回収できたのではないでしょうか？（まあ、ネスレに十分回収しましたよねと聞いても「はい」とは答えないでしょうが）

ちなみに、コーヒーメーカーのような分野であれば20年くらいの権利期間もまだ妥当とは思いますが、ソフトウェア分野で20年（ドッグイヤー換算140年）はほとんど永遠に近いので長すぎではないかという議論もあるとは思います。

ディスクレイマー： 特許についてはブログネタとして簡単に調べただけなのでネスプレッソのカプセル関連で、別の特許権が残っている可能性はあります。個人として互換カプセルを買うことで特許権侵害になることはないですが、業として互換カプセルの輸入等をして差止等の権利行使をされた場合の責は負いかねますのでご了解願います（商売としてやるのならばちゃんとお金をかけて調査願います）。

ロンドンに住むニック・ダロイシオ（Nick D’Aloisio）という17歳の高校生が、自分で発明したニュース記事サマリー・テクノロジーの開発企業を米ヤフーに3000万ドル（約28億円）で売却したというニュースがありました（参照記事）。17歳で28億円（本人にではなく会社にですが）というのも驚きですが、ニュースのサマリー手法というかなり枯れた領域でもイノベーションの余地が残っていたという点も驚きです（遺伝的プログラミング関連のイノベーションのようです）。

これだけの価値があるテクノロジーなので当然特許出願はしているだろうと思ってNick D’Aloisioを発明者としていろいろ検索してみましたが見つかりません。本名ではない（もちろんNicholasでも検索してます）のかとも思いましたが、単にまだ出願公開の時期が来ていないようです。一般のニュース記事から検索すると少なくとも以下の事実がわかります。

2011年9月1日付けの記事（英文）では、“We’ll definitely have that patent done to make sure we lock down that IP”と特許出願をする予定であることが未来形で書かれています（なお、主語がWeなのは、未成年なので親が法定代理しないと出願できないからだと思います）。

そして、2012年1月16日付けの記事（英文）では、”patent pending”（特許出願済）の技術をMITの研究者に調べてもらい、業界標準のテクノロジーの性能を30%上回ることを検証してもらったと書かれています。

また、2011年12月17日の記事（英文）でも複数の特許が”patent pending”であると書かれています。

上記から少なくとも2011年9月1日から2011年12月17日の間に何件かの特許を出願したと推定されます。通常、出願内容は出願日から1.5年後に公開されるので、遅くとも今年の6月頃までには公開されるんじゃないかと思います（米国にしか出願していない場合は非公開請求が可能ですがちょっと考えにくいパターンです）。

まあ、いずれにせよ、以前このブログでも書いた発明を企業や投資家に売り込む前には特許出願しておけという鉄則は守られています（当たり前ですが）。

最後にまったくの余談なのですが、先々週@ITに書いた「5分でわかる特許」という記事で、特許化の対象になり得るアイデアの例を説明した箇所で奇しくも：

文書中の重要な個所を判定するアルゴリズムが明確化されて、それが本当に斬新なものであれば特許にできる可能性が出てきます(ただ、現実にはこのような文書解析のテクノロジは長い間にわたり改良を続けられてきているので、いまから斬新なアイデアを思い付くのは困難でしょう。本当に新規性・進歩性のハードルをクリアしたいなら、まだ「キャズム」を超えていない分野を狙うべきです。)

なんて、書いてしまいましたが、ちょっと現状認識が違ってましたね、どうもすみません（＠ITの記事の方は後日追記するかもしれません）。教訓は「もうイノベーションの余地はないと思われているような領域でもイノベーションの種は残っているものだ」ということです（と矛先を変えますw）。